Pour beaucoup, ce ne sont que de petites créatures insignifiantes, mais les grandes fourmis moissonneuses africaines sont loin d'être insignifiantes.

Grâce à une opération de la police kényane qui a démantelé un réseau de contrebande, il est désormais de notoriété publique qu'une industrie clandestine d'animaux exotiques attache une valeur monétaire importante à ces fourmis.

Deux Belges, un Vietnamien et un Kényan ont été reconnus coupables de contrebande d'environ 5 440 reines de colonies de grandes fourmis moissonneuses africaines, que les procureurs kényans ont estimées à environ 1,2 million de shillings kényans (9 300 dollars).

Cependant, les prix de détail au Royaume-Uni suggèrent que cette cargaison aurait pu rapporter jusqu'à 1 million de dollars si elle avait atteint les côtes européennes, chaque reine saisie étant évaluée à environ 233 dollars.

« C'est comme la cocaïne », a déclaré Dino Martins, directeur de l'Institut du bassin de Turkana et l'un des principaux experts en insectes du Kenya. « Le prix de la cocaïne en Colombie par rapport à un kilogramme sur le marché européen montre une telle valeur ajoutée, c'est pourquoi les gens le font. »

Animaux exotiques

Les passionnés de fourmis dépensent des sommes importantes pour maintenir des colonies dans de grands récipients transparents appelés formicariums, afin d'observer leurs structures sociales complexes et leurs comportements.

« Ces insectes construisent des colonies très intéressantes », explique Edith Kabesiime, responsable de la campagne pour la faune chez World Animal Protection, à TRT Afrika.

« Certaines personnes trouvent ce processus fascinant, excitant et divertissant. Cela leur procure de la joie. »

Cette joie excentrique alimente désormais un réseau ésotérique qui commerce ces créatures plus petites mais très lucratives dans l'industrie multibillionnaire des animaux exotiques.

On ne sait pas encore si cette tentative de vol via l'aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi était un acte isolé de passionnés amateurs ou le signe d'un réseau plus large de trafiquants de faune explorant de nouveaux produits et marchés.

Les environnementalistes estiment cependant que cette saisie marque un tournant dans les tendances de la biopiraterie, passant des grands mammifères emblématiques à des espèces moins connues mais tout aussi cruciales sur le plan écologique.

« Nous voyons des réseaux criminels organisés se diversifier, passant du braconnage traditionnel de l'ivoire à la cible de toute notre biodiversité - des plantes médicinales aux insectes en passant par les micro-organismes », a souligné Erustus Kanga, directeur général du KWS, dans un communiqué.

« Nous ne sommes pas des criminels, nous avons 18 ans, nous sommes naïfs, et je veux juste rentrer chez moi pour commencer ma vie », a plaidé l'un des accusés belges, David Lornoy, lors du procès.

Mais Samuel Mutua, expert en criminalité liée à la faune au Fonds international pour la protection des animaux, a affirmé que cette affaire de fourmis relève du crime organisé. « Indépendamment de leur âge, ils ont réussi à obtenir un grand nombre de fourmis », a-t-il avancé.

Valeur écologique

Si ces fourmis venaient à disparaître ou si leur nombre diminuait considérablement, de nombreux changements surviendraient.

« Comme leur nom l'indique, les fourmis moissonneuses jouent un rôle crucial dans la dispersion et la germination des graines », dit Kabesiime. « Si vous les avez déjà observées, vous auriez remarqué qu'elles transportent des graines vers leurs nids et d'autres endroits, ce qui aide à la dispersion des graines. »

Selon Martins de l'Institut du bassin de Turkana, les fourmis moissonneuses, dont l'ardeur est mentionnée par le roi Salomon dans la Bible, maintiennent la santé emblématique de la vallée du Rift au Kenya en dispersant et mélangeant les graines d'herbe à travers le paysage.

« Si nous perdions tous les éléphants d'Afrique, nous serions dévastés, mais les prairies continueraient d'exister. Si nous perdions toutes les fourmis moissonneuses et les termites, la savane s'effondrerait », affirme Martins.

Elles vivent dans le sol, creusant constamment des tunnels et construisant leurs nids, un processus qui aère le sol et mélange les nutriments, ce qui favorise la croissance des plantes.

« Sans elles, il y aurait une biodiversité réduite et la croissance des plantes serait impactée en raison d'une aération réduite du sol », ajoute Kabesiime.

Les grandes fourmis moissonneuses africaines sont également des charognards, ce qui aide au processus de décomposition et à la formation du sol dont dépendent les plantes.

Reines des fourmis

Au-delà de leur contribution essentielle à la formation du sol, elles aident à contrôler d'autres nuisibles.

« Parfois, vous les voyez transporter d'autres insectes, ce qui aide au contrôle des nuisibles, notamment dans les paysages agricoles, mais elles servent également de nourriture à d'autres espèces comme les oiseaux, les amphibiens et d'autres créatures qui dépendent des petits insectes. »

Les environnementalistes trouvent cependant particulièrement inquiétant le ciblage des reines des fourmis.

Les reines sont vitales pour toute colonie, car elles sont les seules capables de pondre des œufs qui deviendront des ouvrières, des soldats et de futures reines. Leur trafic pourrait donc mettre en péril les colonies.