Saintis Inna Birchenko menangis ketika menggambarkan hutan lindung di Thailand yang masih berasap, di mana dia mengumpul sampel dari pokok-pokok tempatan yang diselubungi asap kebakaran.  

"Komuniti pokok dan haiwan yang indah dan pelbagai ini sedang musnah di depan mata kita," katanya.  

Birchenko, seorang ahli genetik dari Royal Botanic Gardens, Kew, sedang mengumpul benih dan daun di Santuari Hidupan Liar Umphang bersama rakan sekerja dari Britain dan Thailand.  

Mereka akan mengkaji bagaimana suhu dan kelembapan mempengaruhi percambahan benih, dan sama ada genetik menentukan tindak balas tersebut.  

Kelak, ini mungkin membantu memastikan pemulihan hutan dilakukan dengan pokok yang tahan suhu lebih panas dan keadaan lebih kering akibat perubahan iklim.  

Namun, di Umphang, kawasan terpencil di barat laut Thailand, para saintis berdepan dengan kesan aktiviti manusia dan perubahan iklim yang sudah melanda hutan yang sepatutnya terpelihara dan dilindungi.  

Birchenko dan rakan-rakannya berjalan jauh melalui hutan yang hangus atau masih berasap, setiap langkah mengeluarkan debu abu hitam dan kelabu.  

Mereka melalui pokok tumbang tebal yang masih berasap atau dijilat api, serta melintasi kawasan pertanian yang dipenuhi sisa jagung—semua dalam sempadan santuari tersebut.  

Hidupan liar yang menjadi ikon santuari—burung enggang, rusa, gajah, malah harimau—tidak kelihatan. Sebaliknya, kesan kebakaran jelas: seekor riang-riang sebesar tapak tangan, bahagian depan kuning neon, bahagian belakang hangus hitam; dan sarang burung liar dengan lima telur yang hangus.  

"Hati saya hancur," kata Nattanit Yiamthaisong, pelajar PhD di Unit Pemulihan dan Penyelidikan Hutan (FORRU) Universiti Chiang Mai yang bekerjasama dengan Birchenko dan rakan Kew, Jan Sala.  

"Saya sangka santuari hidupan liar atau taman negara adalah kawasan terlindung. Saya tidak menjangka banyak tanah pertanian seperti ini, banyak kebakaran sepanjang jalan."  

Ancaman global kebakaran hutan  

Kebakaran di Santuari Hidupan Liar Umphang bukanlah kes terpencil.  

Kebakaran hutan biasa berlaku di Thailand semasa musim pembakaran pada musim bunga, ketika petani membakar ladang untuk menyediakan tanah bagi tanaman baru.  

Beberapa komuniti dibenarkan tinggal dan bercucuk tanam di kawasan terlindung kerana mereka telah lama mendiami kawasan tersebut.  

Secara tradisional, pembakaran membantu petani menyuburkan tanah, dan api boleh menjadi sebahagian semula jadi ekosistem hutan. Sesetengah benih memerlukan api untuk bercambah.  

Namun, pembakaran pertanian boleh merebak ke hutan berdekatan—sama ada sengaja atau tidak.  

Risiko semakin tinggi akibat keadaan lebih kering akibat perubahan iklim dan tekanan ekonomi terhadap petani, yang ingin menanam lebih kerap dan meluas.  

Pakar memberi amaran bahawa hutan yang mengalami kebakaran berulang dan tinggi tidak berpeluang pulih secara semula jadi, dan mungkin tidak akan kembali seperti sediakala.  

Data kebakaran berdasarkan imej satelit NASA menunjukkan titik panas dan kebakaran aktif di banyak kawasan terlindung Thailand beberapa minggu kebelakangan ini.  

Di sekitar destinasi pelancongan Chiang Mai, helikopter bomba menjatuhkan air ke lokasi kebakaran, dengan kos ribuan dolar setiap misi. Tetapi Umphang yang terpencil jauh dari perhatian awam.  

Pegawai hutan melindungi kawasan itu, tetapi mereka sering kurang dibayar, kekurangan sumber, dan terbeban, kata aktivis alam sekitar tempatan.  

Ini masalah lama di Thailand, di mana Jabatan Taman Negara kadangkala menutup kawasan terlindung untuk mengelakkan kebakaran merebak. Jabatan tersebut tidak menjawab permintaan ulasan AFP.  

Dan cabaran ini bukan hanya di Thailand. Kebakaran dahsyat baru-baru ini melanda California, Jepun, dan Korea Selatan.  

Pembasmian hutan pada 'skala pantas'  

Pemandangan itu menyedarkan Sala, pakar percambahan benih di Kew.  

"Hutan hujan asli yang kami jangka untuk lihat, sebenarnya sudah tiada. Ia benar-benar menunjukkan kepentingan pemuliharaan dan memelihara kepelbagaian biologi. Pembasmian hutan dilakukan pada tahap yang sangat tinggi," katanya.  

Sala dan Birchenko bekerja dengan Bank Benih Milenium Kew, yang menyimpan hampir 2.5 juta benih dari lebih 40,000 spesies tumbuhan liar.  

Mereka ingin "membongkar" pengetahuan dari bank benih dan membantu rakan seperti FORRU, yang telah berpuluh tahun mengkaji cara membina semula hutan sihat di Thailand.  

Kerjasama ini akan memetakan struktur dan kepelbagaian genetik tiga spesies pokok, meramalkan ketahanannya terhadap perubahan iklim, dan akhirnya menetapkan zon benih di Thailand.  

"Kami harap sesetengah populasi akan lebih tahan terhadap perubahan iklim. Dan kemudian... kita boleh memilih populasi yang sesuai untuk pemulihan hutan," kata Sala.  

Di Britain, benih akan dicambah pada pelbagai suhu dan kelembapan untuk mencari had toleransi. Analisis genetik akan menunjukkan hubungan antara populasi dan mutasi yang mungkin menghasilkan pokok lebih tahan iklim.  

Tetapi terlebih dahulu pasukan memerlukan sampel.  

Para saintis menumpukan pada tiga spesies: albizia odoratissima, phyllanthus emblica (juga dikenali sebagai pokok melaka), dan sapindus rarak (sejenis pokok sabun).  

Ketiga-tiganya tumbuh di pelbagai iklim Thailand, tidak terancam, dan secara tradisional digunakan komuniti tempatan yang boleh membantu mencarinya.  

Namun, pencarian sering seperti memburu telur Easter, dengan pasukan merayau melalui hutan, mengimbas persekitaran untuk corak daun pokok sasaran.  

'Kapsul Kepelbagaian Genetik'  

"Ma Sak?" jerit Sala, menggunakan nama tempatan untuk sapindus rarak, yang buahnya pernah digunakan sebagai pencuci semula jadi.  

Thongyod Chiangkanta, juruteknik nurseri dan lapangan FORRU yang juga bekas pegawai hutan dan pakar pengenalan tumbuhan, mengesahkannya.  

Sebaiknya, benih dikumpul dari buah di pokok, tetapi dahan mungkin berpuluh-puluh kaki di udara.  

Ada penyelesaian mudah —tali merah dengan pemberat dilontar ke kanopi dan dililit pada dahan. Menggoncangnya menjatuhkan buah dan daun untuk dianalisis Birchenko. Sampel daun dan dahan dipres dengan teliti untuk disimpan di herbarium Kew, yang memiliki lebih tujuh juta spesimen.  

Pasukan akan mengumpul ribuan benih, memeriksa setiap sampel untuk memastikan ia tidak rosak atau berulat. Mereka mengambil tidak lebih suku daripada yang ada, meninggalkan cukup untuk pertumbuhan semula jadi dari "bank benih tanah" sekitar setiap pokok. 

Setiap kutipan berjaya melegakan setelah bulan persiapan, tetapi realiti masa depan hutan yang tidak menentu membayangi pasukan.  

"Ada kegembiraan menemui pokok... dan pada masa sama sangat sedih kerana tahu lima meter dari pokok itu ada kebakaran, ada kawasan ternyahgred, dan saya rasa dalam tahun-tahun akan datang pokok ini akan hilang," kata Sala.  

Pasukan ini mengumpul di tujuh lokasi di Thailand, mengumpul spesimen yang merupakan "kapsul kepelbagaian genetik yang kami simpan untuk masa depan," kata Birchenko.  

"Kami melakukan sesuatu, tetapi terlalu sedikit dan mungkin juga sudah terlambat."