Dziesiątki tysięcy żałobników rozpoczęło pożegnanie z papieżem Franciszkiem w Bazylice Św. Piotra, gdzie ciało zmarłego argentyńskiego papieża zostało wystawione na trzy dni.

W środę, długa kolejka pielgrzymów i turystów rozciągała się przez rozległy Plac Św. Piotra przed otwarciem drzwi o godzinie 9:00 czasu GMT , po czym wpuszczono ludzi do środka, aby przejść obok otwartej trumny.

„Przyszłam pożegnać się z wielkim człowiekiem. Był blisko ludzi” – powiedziała Simonetta Marini, 67-letnia emerytka z Rzymu, w rozmowie z AFP.

Franciszek, energiczny reformator, który objął przywództwo nad 1,4 miliarda katolików na świecie w 2013 roku, zmarł w poniedziałek w wieku 88 lat. Nie długo przed smiercią spędził pięć tygodni w szpitalu z powodu zapalenia płuc.

Ubrany w papieskie szaty – czerwoną kapę, białą mitrę i czarne buty – oraz z różańcem splecionym między palcami, ciało papieża zostało wystawione w drewnianej trumnie wyłożonej czerwonym aksamitem.

Przez kolejne trzy dni ciało będzie spoczywać na niskim katafalku przed Ołtarzem Wyznania pod majestatyczną kopułą namalowaną przez Michała Anioła, zanim trumna zostanie zamknięta w piątek o godzinie 20:00 (18:00 GMT) przed sobotnim pogrzebem.

Vincenza Nocilla, 67-letnia emerytowana pielęgniarka, opuściła swój dom w Formii, na południe od Rzymu, o 4:00 rano, aby być jedną z pierwszych, które zobaczą papieża.

„To było naprawdę poruszające” – powiedziała po wyjściu z bazyliki, dodając: „Nie pozwalają długo zostać, przechodzisz, szybko się żegnasz i idziesz dalej.”

Para emerytów z Irlandii w wieku 60 lat powiedziała, że mimo iż są na wakacjach w Rzymie, priorytetem było dla nich zobaczenie Franciszka, który, jak twierdzą, podjął wysiłki w ich kraju, aby zająć się problemem nadużyć seksualnych wśród duchowieństwa.

„Był wielkim człowiekiem, wielkim orędownikiem ubogich, pokrzywdzonych i tych, którzy cierpieli z rąk jego owczarni” – powiedziała Cliodhna Devlin.

Procesja kardynałów

Władze poinformowały, że około 20 000 osób czekało w kolejce do wejścia do bazyliki, gdy otwarto drzwi. Wewnątrz tłum stał w rzędach po około dziesięć osób, powoli przesuwając się w kierunku trumny.

Kilka godzin wcześniej procesja kardynałów, duchowieństwa i Gwardii Szwajcarskiej eskortowała trumnę Franciszka z kaplicy Casa Santa Marta - gdzie mieszkał podczas swojego 12-letniego pontyfikatu - do Bazyliki Św. Piotra.

Dzwony bazyliki rozbrzmiewały, gdy trumna była niesiona przez karawaniarzy wśród tłumów zgromadzonych na Placu Św. Piotra, którzy robili zdjęcia i bili brawo.

Sobotni pogrzeb ma przyciągnąć setki tysięcy pielgrzymów, a także światowych przywódców, w tym prezydenta USA Donalda Trumpa, Wołodymyra Zełenskiego prezydenta Ukrainy oraz księcia Williama z Wielkiej Brytanii.

Po pogrzebie trumna Franciszka zostanie przewieziona do jego ulubionego kościoła, papieskiej bazyliki Santa Maria Maggiore w Rzymie, gdzie zostanie pochowana w ziemi i oznaczona prostym napisem: Franciscus.

„Będzie bardzo brakować”

Włochy przygotowują się do dużej operacji bezpieczeństwa na czas pogrzebu, a weekend już zapowiada się na pracowity z powodu święta państwowego w piątek.

Minister spraw wewnętrznych Matteo Piantedosi powiedział, że władze spodziewają się 150–170 zagranicznych delegacji oraz dziesiątek tysięcy ludzi.

Barierki zostały już zainstalowane wewnątrz i na zewnątrz bazyliki, zwiększono kontrole bezpieczeństwa, a personel rozdaje butelki wody z powodu ciepłej pogody.

Pasquale Apolito, 43-letni nauczyciel z Rzymu, był na Placu Św. Piotra w środę rano, aby zobaczyć przechodzącą trumnę Franciszka.

„Poczułem coś w środku, co kazało mi tu przyjść” – powiedział Apolito.

„Był przewodnikiem dzięki swojej umiejętności słuchania, przyjmowania. Będzie go bardzo brakować.”

Włochy ogłosiły pięć dni żałoby narodowej – dłużej niż trzy dni żałoby po polskim papieżu Janie Pawle II w 2005 roku, ale krócej niż tydzień ogłoszony dla Franciszka przez jego rodzinną Argentynę.

Spotkanie kardynałów

Po pogrzebie uwaga skupi się na procesie wyboru następcy Franciszka.

Kardynałowie z całego świata otrzymali już listy od Stolicy Apostolskiej z instrukcjami, aby powrócić do Rzymu w celu wyboru nowego papieża.

Tylko ci, którzy nie ukończyli 80 lat, mają prawo głosować w konklawe, które powinno rozpocząć się nie wcześniej niż 15 dni i nie później niż 20 dni po śmierci papieża.

Drugie spotkanie kardynałów zaplanowano na środowe popołudnie pod przewodnictwem kamerlinga, kardynała Kevina Farrella, który odpowiada za bieżące funkcjonowanie Stolicy Apostolskiej przed wyborem następcy.

Śmierć Franciszka nastąpiła mniej niż miesiąc po jego wypisaniu ze szpitala, gdzie spędził pięć tygodni walcząc z obustronnym zapaleniem płuc.

Mimo zaleceń lekarzy dotyczących dwumiesięcznego odpoczynku, Franciszek kontynuował publiczne wystąpienia podczas rekonwalescencji, choć wydawał się mieć trudności z oddychaniem.

W Niedzielę Wielkanocną, dzień przed śmiercią, przejechał papamobilem po Placu Św. Piotra po mszy, aby pozdrowić tłumy, zatrzymując się, by pocałować dzieci.

Zmarł następnego ranka po udarze, śpiączce i niewydolności serca, jak podano w akcie zgonu.