Kina kommer att skicka ett nytt team av astronauter till sin rymdstation på torsdag, som en del av landets strävan att bli en rymdmakt som kan mäta sig med USA:s dominans.

Peking har investerat miljarder dollar i sitt rymdprogram under de senaste åren i ett försök att uppnå det som president Xi Jinping beskriver som det kinesiska folkets "rymddröm".

Världens näst största ekonomi har ambitiösa planer på att skicka en bemannad expedition till månen innan decenniets slut och så småningom bygga en bas på månens yta. På torsdag markerar Kina sitt senaste framsteg när Shenzhou-20-uppdraget transporterar ett team av tre astronauter till landets egenbyggda rymdstation Tiangong.

Den helt manliga trion kommer att lyfta klockan 17:17 lokal tid (09:17 GMT) från Jiuquan Satellite Launch Center i landets avlägsna nordvästra öken, enligt Kinas bemannade rymdorganisation (CMSA). Uppdraget leds av Chen Dong, 46 år, en tidigare stridspilot och erfaren rymdutforskare som 2022 blev den första kinesiska astronauten att tillbringa mer än 200 sammanlagda dagar i omloppsbana.

De andra två besättningsmedlemmarna – 40-årige tidigare flygvapenpiloten Chen Zhongrui och 35-årige tidigare rymdteknikingenjören Wang Jie – kommer att göra sina första rymdfärder.

”Idag är jag på väg att förverkliga min dröm om att flyga i rymden,” sade Chen Zhongrui vid en presskonferens på onsdagen som arrangerades för att presentera astronauterna för allmänheten. Besättningen kommer att arbeta på Tiangong i sex månader, utföra experiment inom fysik och livsvetenskap samt installera skyddsutrustning mot rymdskrot.

För första gången kommer de också att ta med sig planarier – vattenlevande plattmaskar kända för sin regenerativa förmåga. Teamet kommer även att genomföra rymdpromenader, fylla på förnödenheter och utföra allmän underhåll på strukturen. De tre astronauterna som för närvarande befinner sig ombord på Tiangong är planerade att återvända till jorden den 29 april efter att ha slutfört överlämningsprocedurer.

Under en guidad tur för regeringen på onsdagseftermiddagen såg AFP-journalister raketen innesluten i ett himmelsblått starttorn, omgiven av röda flaggor medan arbetare i blå overaller gjorde de sista kontrollerna inför uppskjutningen.

Kinas rymdprogram är det tredje i världen att placera människor i omloppsbana och har även landat robotfordon på Mars och månen i sin strävan att nå samma nivå som världens två mest etablerade rymdmakter, USA och Ryssland. Tiangong – vars namn betyder ”himmelskt palats” på kinesiska – är kronjuvelen i programmet och bemannas av roterande team av tre astronauter var sjätte månad.

Kina har varit utestängt från den internationella rymdstationen sedan 2011, då USA förbjöd NASA att samarbeta med Peking. Sedan dess har Kina försökt inkludera andra länder i sitt rymdprogram och undertecknade i februari ett avtal med sin långvariga allierade Pakistan för att ta ombord den första utländska astronauten på Tiangong.

Som en del av denna process kommer ”två pakistanska astronauter att väljas ut för att komma till Kina för träning”, bekräftade CMSA på onsdagen.