Dengan basis industri yang hampir tidak ada, China masih menjadi negara berpenghasilan rendah hingga awal 1980-an, di mana sembilan dari sepuluh orang hidup dalam kemiskinan ekstrem.

Namun, hal itu tidak menghentikan Deng Xiaoping—arsitek China modern yang memimpin negara tersebut selama dekade itu—untuk merancang program aeronautika ambisius: pengembangan pesawat tempur buatan dalam negeri yang sebagian besar berbasis teknologi lokal dan mampu menghadapi pesawat desain Barat.

Tugas membangun pesawat “jenis baru” ini begitu besar sehingga melampaui masa kepemimpinan Deng selama 11 tahun.

Ketika penerusnya, Presiden Jiang Zemin, mengunjungi lokasi manufaktur pesawat pada tahun 1994, ia mengatakan bahwa China sedang membangun jet tempur yang “lebih berguna daripada bom atom.”

Butuh waktu sekitar dua setengah dekade bagi Beijing untuk sepenuhnya mengembangkan J-10, sebuah mesin terbang mematikan yang dirancang untuk pertempuran udara-ke-udara sekaligus mampu menjalankan misi serangan darat. Jet ini mulai beroperasi pada pertengahan 2000-an dan bergabung dalam layanan tempur pada tahun 2018.

Namun, baru pada dini hari 7 Mei, jet tempur ini pertama kali terlibat dalam pertempuran nyata dalam apa yang digambarkan sebagai pertempuran udara terbesar sejak Perang Dunia II dalam hal jumlah jet yang terlibat.

Sebagai sekutu sejati Beijing, Pakistan adalah satu-satunya negara selain China yang memiliki dan mengoperasikan J-10C, varian ketiga dan terbaru dari pesawat tempur China tersebut.

Angkatan Udara Pakistan (PAF) mengklaim telah menembak jatuh lima pesawat tempur India, termasuk tiga Rafale buatan Prancis yang hingga saat ini belum pernah ditembak jatuh, dalam pertempuran udara 7 Mei melawan rival lamanya, India.

Angkatan Udara India (IAF) belum mengakui kehilangan pesawat apa pun, meskipun pejabat AS dan Prancis telah mengonfirmasi jatuhnya Rafale.

Sebagai jet tempur multi-peran buatan Prancis, Rafale dianggap sebagai salah satu pesawat generasi 4.5 paling canggih dan serbaguna di dunia. Diakuisisi oleh India pada 2020-2022, pesawat ini menjadi puncak kekuatan udara IAF.

Uji pertempuran pertama dan sukses dari J-10C melawan pesawat tempur yang telah teruji dalam pertempuran menandai tonggak penting bagi apa yang oleh analis keamanan dengan enggan digambarkan sebagai “setara kasar dengan F-16 Amerika” sebelum 7 Mei.

Apakah ini berarti bahwa J-10C China telah muncul sebagai pesaing yang layak bagi Rafale—dengan harga yang lebih rendah?

Andreas Rupprecht, seorang ahli penerbangan militer dan penulis tujuh buku tentang pesawat tempur China, mengatakan kepada TRT World bahwa membandingkan J-10C dan Rafale akan terlalu sederhana saat ini karena data yang tersedia tentang kinerja pesawat China masih terbatas.

“Ini sebenarnya indikasi pertama bahwa sistem China memang modern. Beberapa orang di Barat maupun di India mungkin merasa terkejut: (ini) bukan barang rongsokan atau ‘salinan buruk’,” katanya.

India mungkin telah melebih-lebihkan kemampuan jet Rafale mereka atau meremehkan pesawat tempur buatan China, tambah Rupprecht.

Mauro Gilli, peneliti senior teknologi militer di Pusat Studi Keamanan di Institut Teknologi Federal Swiss, mengatakan sulit memberikan jawaban pasti karena “sangat sedikit informasi publik” tentang pertempuran udara 7 Mei.

“Ada banyak hal yang belum kita ketahui. Jatuhnya Rafale mungkin disebabkan oleh kesalahan pilot, perencana misi, atau faktor lainnya,” katanya kepada TRT World.

Apa yang memaksa Beijing membangun pesawatnya sendiri

Pada awal 1980-an, empat dari sepuluh anak di bawah usia lima tahun di China mengalami pertumbuhan terhambat akibat malnutrisi kronis.

Namun, negara ini tetap mengalokasikan sumber daya ekonomi besar untuk membangun pesawat militer secara mandiri daripada hanya membelinya dari AS, Rusia, atau Prancis, negara-negara pembuat jet utama.

Pembangunan pesawat baru biasanya membutuhkan 30 persen teknologi dan fitur yang “sepenuhnya baru dirancang”. Namun, untuk J-10, sekitar 60 persen teknologinya harus “sepenuhnya baru” karena tingkat teknologi China pada saat itu.

“China mengandalkan campuran cara legal dan ilegal untuk memperoleh keahlian asing, sesuatu yang terus mereka andalkan sejak saat itu,” kata Gilli.

Pandangan serupa diungkapkan oleh Rupprecht.

“China tidak pernah benar-benar memiliki opsi untuk membeli barang dari mereka yang memilikinya. Mereka harus berinvestasi besar-besaran dan bekerja keras (untuk membangun J-10),” katanya.

J-10 dimaksudkan untuk menggantikan armada J-7 yang sudah usang. Untuk mengatasi tantangan teknis serius akibat kurangnya teknologi canggih, China berinvestasi besar-besaran dalam industri dirgantara dan dengan cerdas belajar dari negara lain tanpa langsung menyalin pesawat mereka, katanya.

Dari awal hingga pertengahan 1980-an, Beijing sempat mendapatkan akses ke teknologi Barat melalui hubungan yang membaik, mempelajari sistem seperti radar dan rudal.

Ini termasuk wawasan dari jet Lavi Israel, meskipun J-10 jauh dari kloningnya, tegas Rupprecht. “(Ini) omong kosong yang sering digunakan untuk merendahkan (J-10).”

Hubungan militer China dengan Barat melemah setelah sanksi AS sebagai tanggapan atas protes Lapangan Tiananmen 1989 dan berakhirnya Peace Pearl, sebuah program kerja sama militer AS-China.

Beijing kemudian beralih ke Uni Soviet dan kemudian Rusia untuk teknologi. Kemerosotan ekonomi di Rusia pada 1990-an setelah runtuhnya Uni Soviet memungkinkan Beijing membeli sistem canggih Moskow yang penting bagi keberhasilan J-10, kata Rupprecht.

“Hasilnya sekarang adalah ekosistem yang sepenuhnya berkembang di mana J-10 dapat diproduksi sepenuhnya secara mandiri,” tambahnya.

Ketika ditanya seberapa banyak teknologi ini benar-benar baru, ia mengatakan bahwa pertanyaan itu kini menjadi ‘tidak relevan’.

“Saya akan mengatakan persentase (teknologi China dalam J-10) adalah 100 persen.”