Les rivaux ukrainien et russe sont sur le point de tenir leurs premiers pourparlers directs depuis plus de trois ans, le président russe Vladimir Poutine ne figurant pas sur la liste des participants.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy avait mis Poutine au défi de le rencontrer en personne à Istanbul jeudi, mais la délégation russe ne comprend qu'une équipe de niveau inférieur.

Un responsable ukrainien a déclaré qu'il n'y avait pas eu d'accord sur le moment où les pourparlers pourraient commencer, rejetant les informations des médias russes.

Andriy Kovalenko, un responsable du Conseil national de la sécurité et de la défense de l'Ukraine, a écrit sur l'application Telegram que l'ouverture des pourparlers à 7:00 GMT "n'était pas planifiée et n'était pas vraie".

Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées depuis le début de l'offensive en février 2022. La Russie occupe environ un cinquième du territoire ukrainien dans ce qui est l'un des pires conflits d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Poutine avait proposé de tenir des pourparlers le 15 mai à Istanbul en tant que contre-offre après que l'Ukraine et les nations européennes ont appelé la semaine dernière à un cessez-le-feu inconditionnel de 30 jours.

Zelensky a accepté, mais a déclaré cette semaine que si Poutine ne partait pas lui-même, cela indiquerait qu'il n'était pas vraiment intéressé par la paix.

"C'est sa guerre... Par conséquent, les négociations devraient être avec lui", a-t-il dit.

La délégation du Kremlin est dirigée par Vladimir Medinsky, un proche collaborateur de Poutine et ancien ministre de la culture qui a participé aux négociations de 2022.

Poutine, le ministre des Affaires étrangères Sergey Lavrov et le conseiller en politique étrangère du Kremlin, Yuri Ushakov - qui avaient tous été cités comme des négociateurs de haut niveau après avoir mené des pourparlers antérieurs avec les États-Unis - n'ont pas été désignés dans la liste des délégués du Kremlin.

Mise en garde contre des sanctions européennes

Medinsky est considéré comme influent dans la promotion des revendications historiques de la Russie sur le territoire ukrainien.

Les trois autres négociateurs seront le vice-ministre des Affaires étrangères Mikhail Galuzin, le vice-ministre de la Défense Alexander Fomin et Igor Kostyukov, directeur de l'agence de renseignement militaire russe du GRU.

Les dirigeants européens ont fait savoir que de nouvelles sanctions seront rapidement imposées à la Russie si les négociations d'Istanbul ne sont pas fructueuses.

À la veille des pourparlers, ils ont révélé qu'ils décideraient des prochaines "étapes" concernant l'Ukraine sur la base de qui représente Moscou.

"L'Ukraine est prête pour tout format de négociation, et nous n'avons pas peur des réunions. Demain, en Turquie, a déclaré Zelensky. "J'attends de voir qui arrivera de Russie. Je déciderai alors quelles mesures l'Ukraine devrait prendre”.

La Russie insiste pour que les pourparlers planchent sur ce qu'elle appelle les "causes profondes" du conflit, y compris la "dénazification" et la démilitarisation de l'Ukraine.

Il a également répété que l'Ukraine devait céder le territoire occupé par les troupes russes.

Kiev a pour sa part refusé de reconnaître ses territoires comme revenant à la Russie -bien qu'elle ait admis que l'Ukraine ne pourrait les récupérer que par des moyens diplomatiques.

Le secrétaire d'État américain, Marco Rubio, sera à Istanbul vendredi. Rubio a rencontré le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Andriy Sybiga, lors d'une réunion de l'OTAN  en Turquie, mercredi.

Le président américain Donald Trump a pour sa part indiqué qu'il pourrait jouer un rôle de médiation en Turquie.

"Je ne sais pas s'il (Poutine) pourrait être là si je ne suis pas présent", a déclaré Trump aux journalistes qui l'accompagnaient lors d'une tournée au Moyen-Orient.

"Je sais qu'il aimerait que je sois là, et c'est une possibilité. Si nous pouvions mettre fin à la guerre, j'y réfléchirais", a-t-il déclaré.